Niche Polymer wurde 1987 gegründet und wächst kontinuierlich – sowohl organisch als auch durch Akquisitionen. Die Produktentwicklung orientiert sich dabei an den sich wandelnden Marktbedürfnissen. Die Wertschöpfung aus Industrie- und Haushaltsabfällen ist ein wichtiger Bestandteil dieser Bemühungen. #nachhaltige Entwicklung
Dr. Saurabh Naik war seiner Zeit offenbar voraus, als er eine Kreislaufwirtschaft vorschlug. Bereits in den 80er Jahren suchte er nach einem Markt für recycelbare Industrieabfälle. Er promovierte 1978 an der UMass Lowell in Polymerchemie und arbeitete anschließend kurzzeitig für Martin Marietta und International Paper an der Entwicklung von Glimmer als Füllstoff in thermoplastischen Formulierungen.
Heute ist Nike Gründer und CEO von Niche Polymer LLC. Eine ihrer Produktlinien heißt PoliPCR und wird aus recycelten Materialien für Fahrzeuginnenausstattungen, Motorraumkomponenten, Beleuchtung, Fensterprofile, Bodenbeläge, Wandverkleidungen und langlebige Produkte wie Möbel und Haushaltsgeräte hergestellt. PoliPCR basiert auf Polypropylen, Nylon 6, Nylon 66, Polycarbonat, ABS und PBT.
Dr. Saurab Naik, CEO von Niche Polymers, war seiner Zeit voraus, als er Märkte und Anwendungsmöglichkeiten für Kunststoffabfälle fand. Foto: Niche Polymers
Sunny Nike, Sohn des Gründers von Niche Polymer und Vizepräsident für operative Angelegenheiten, erklärte: „Wir setzen uns aktiv für Nachhaltigkeit ein, indem wir mit Harzlieferanten, Formern und OEMs zusammenarbeiten, um Plastikmüll aus der Umwelt fernzuhalten und das Recycling zu fördern. So können wir Mehrwertprodukte herstellen. Die ethische Grundlage unseres Materialflusses ist unsere soziale Verantwortung. Nachhaltigkeit bedeutet für uns, diesen Prozess kontinuierlich wiederholen zu können.“
Niche Polymer betreibt Werke in Ravenswood, West Virginia und Washington, Nesquehoning, Pennsylvania und Killen, Alabama, sowie Vertriebszentren in Washington, D.C. und Toronto. Eine 7.400 Quadratmeter große Anlage in Musle Shoals, Alabama, soll noch in diesem Jahr eröffnet werden, um Weichpolymere (TPEs und TPVs) herzustellen. Das Unternehmen plant, das Werk mit drei neuen Doppelschnecken-Compoundieranlagen auszustatten. Der Fokus liegt auf der Belieferung von Automobilherstellern im Südosten der USA. Darüber hinaus eröffnete Niche in diesem Jahr ein PCR-Zentrum in Florence, South Carolina, und wird im nächsten Jahr ein Compoundierwerk in Querétaro, Mexiko, sowie ein technisches Service- und Vertriebszentrum in Texas in Betrieb nehmen. Das Werk in Nesquehoning entstand durch die Übernahme von Ametek/Westchester Plastics im Jahr 2021, wodurch Niche sein Leistungsspektrum um Pfropfung, reaktives Compoundieren und Verarbeitungsdienstleistungen erweiterte.
Die Compoundierprozesse von Niche Polymer werden durch modernste Doppelschneckenextrusionstechnologie unterstützt. Das Unternehmen betreibt 18 Produktionslinien in verschiedenen Werken.
Dr. Naik verbrachte einen Großteil seiner frühen Karriere im Bereich Polymere und konzentrierte sich dabei auf Recycling. Als Niche 1987 gegründet wurde, verkaufte er Produktionsabfälle von Black & Decker nach China und Indien. Nachdem er weitere Bezugsquellen erschlossen hatte, eröffnete er in Baltimore eine Recyclinganlage, um die Abfälle zu verkleinern und zu verpacken. In den 1990er-Jahren exportierte er jährlich 20 Millionen Pfund Abfälle nach China, das nach günstigeren Materialien für den boomenden Spritzgussmarkt suchte.
Um die Jahrhundertwende wurde der Recyclingmarkt komplexer. „Die Chemikalienpreise waren hoch, daher war Primärharz teuer“, erinnert sich Dr. Naik. „Wir sammeln große Mengen an Altmaterial, aber die Herausforderung besteht darin, daraus Wertstoffe zu gewinnen.“ 2001 eröffnete Niche seine Vorzeigeanlage in Washington, D.C., neben dem DuPont-Werk. Dort werden fehlerhafte Chargen aussortiert und neue Polymerchargen angeliefert. Niche Polymer bot den Harzgiganten der damaligen Zeit zusätzliche Dienstleistungen an. 2008 begann Niche Polymer mit der Compoundierung in einer ehemaligen Faserfabrik in Ravenswood, die von DuPont erworben worden war.
Ravenswood verdreifachte seine Größe, als Niche mit der Entwicklung eigener Produkte begann. 2014 erweiterte Niche die Produktion um zwei Compoundieranlagen, und das Forschungs- und Entwicklungslabor erhielt die ISO-17025-Zertifizierung. Drei Jahre später nahm Niche eine Compoundieranlage für Polyolefine und Polystyrol in Betrieb. Ravenswood verfügt derzeit über eine Kapazität von 150 Millionen Pfund pro Jahr. Die dort hergestellten Produkte, hauptsächlich auf Nylonbasis, umfassen glasfaserverstärkte, mineralfaserverstärkte, schlagfeste und hitzebeständige Varianten.
Niche produziert außerdem PC/ABS-Legierungen und PIR-glasfaserverstärktes Polypropylen. Das Werk in der Nähe von Washington firmiert unter dem Namen Polymer Alliance Services. Die rund 37.000 Quadratmeter große Anlage dient Niche als zentrales Lager und Vertriebszentrum für Materialien und übernimmt darüber hinaus zahlreiche weitere Prozesse: optische Sortierung, Zerkleinerung, Tieftemperaturmahlung, Verpackung, Mischen, Trocknen und vieles mehr.
Im Jahr 2020 erweiterte Niche seine Kompetenzen im Bereich der TPE- und TPO-Formulierung durch die Übernahme von Polymer Technical Services (PTS) in Heath, Ohio. PTS verarbeitet PP, PE, TPO, ABS, PC, Nylon 6, Nylon 66, PBT und deren Legierungen. Aus einer 5.574 Quadratmeter großen Anlage mit zwei Mitarbeitern ist PTS auf über 40 Mitarbeiter gewachsen. Das Werk verfügte von Anfang an über ein voll ausgestattetes Labor. Im Januar 2011 eröffnete PTS eine zusätzliche, 7.432 Quadratmeter große Recyclinganlage in Hebron, Ohio, und verdoppelte damit seine Recycling- und Lagerkapazität.
Die Übernahme von Ametek/Westchester Plastics im Jahr 2021 wird die Produktionskapazität um rund 220 Millionen Pfund erhöhen. Westchester Plastics ist Amerikas führender unabhängiger Hersteller von technischen Kunststoffen, Legierungen, Mischungen, reaktiven Modifikatoren und anderen thermoplastischen Werkstoffen.
Niche Polymer erweiterte sein Lohnfertigungsgeschäft im Jahr 2021 mit der Übernahme von Ametek, Westchester Plastics, das als größter Lohnfertiger in Nordamerika gilt.
Niche Polymers betreibt in all seinen Werken 18 Compoundieranlagen im 24/5-Betrieb. Laut seinen Schätzungen wird die Wachstumsrate bis 2022 bei etwa 30 % liegen. Die Produktionskapazität beträgt rund 100 Millionen Pfund pro Jahr für Eigenprodukte.
• PoliPIR-zertifizierte Produkte bestehen zu 100 % aus Recyclingmaterial (PIR) und sind für Anwendungen konzipiert, die standardmäßige PIR-zertifizierte Produkte erfordern, um Kosten zu sparen. • PoliSP-Weichpolymere basieren auf SEBS und ähneln vulkanisiertem Gummi, lassen sich aber wie Thermoplaste verarbeiten. Anwendungsgebiete sind Dichtungen, Kabelummantelungen und Weichspritzguss.
PoliPCR-Produkte sind kundenspezifische Compounds aus Nylon 6 und 66 sowie PPC (Polypropylencarbonat, einem Copolymer aus Kohlendioxid und Propylenoxid). Der PCR-Anteil ist ebenfalls anpassbar. Der PCR-Rohstofffluss basiert auf einem konstanten Material, und der Prozess ist optimiert, um einen sauberen und zuverlässigen Verbundrohstoff für den internen Gebrauch zu erzeugen. Die Hauptrohstoffquellen von Niche Polymer sind Nylon-Fischernetze (jährlich landen ca. 640.000 Tonnen auf Deponien), Teppiche, Kleiderbügel, Paletten, Schilderabfälle und PP-Etiketten für PET-Sodaflaschen. Das Werk in Florenz ist eine PCR-Sammelstelle von Niche Polymer und führt Sortierung, Reinigung, Mahlung, Metalldetektion, Verdichtung, Mischung und Verpackung durch.
Alle Produktionsstätten von Niche Polymer sind mit modernster Labor- und Testausrüstung ausgestattet.
Dank der Vielfalt und Bandbreite seiner Produktpalette ist Niche Polymer in einer Vielzahl von Endmärkten vertreten. Dazu gehören Konsumgüter wie Automobile, Bauprodukte, Möbel und Haushaltsgeräte, Elektronik, Sanitärartikel, Elektrowerkzeuge, Sportartikel und Spielzeug.
„Die Automobilindustrie wird ein Schwerpunkt der zukünftigen Produktentwicklung von Niche Polymer sein“, erklärte Thomas Moccia, Vizepräsident für Vertrieb und Marketing. Niche bietet bereits Materiallösungen für Pkw an: antimikrobielle Polymere für häufig berührte Bauteile wie Lenkräder, Displays und Türgriffe; kohlenstofffaserverstärkte Polymere für robuste und leichte Karosserieteile, Dachpaneele und Felgen; sowie Materialien für Batterie- und Stoßfängersysteme, die für Stabilität und Sicherheit sorgen.
Automobilhersteller drängen ihre Materiallieferanten jedoch auch dazu, Sorten mit bis zu 30 Prozent PCR für Armaturenbretter und andere Innenraumkomponenten anzubieten. „OEMs wollen PCR als Mehrwertmaterial vermarkten, und wir arbeiten regelmäßig mit ihren Entwicklungsteams zusammen, um dafür geeignete Mischungen zu entwickeln.“
Die Wahl des richtigen Reinigungsmittels kann Material- und Farbveränderungen beschleunigen und Abfall reduzieren. Sie können sogar Material sparen.
Die neue, auf Fluoreszenz basierende Dissoziationsmethode bietet eine schnelle und zuverlässige Methode zur Messung und Zertifizierung des Recyclinganteils verschiedener Kunststoffe.
Markenhersteller von Konsumgütern setzen zunehmend auf fortschrittliches chemisches Recycling als notwendige Ergänzung zum mechanischen Recycling, um ihre ambitionierten Ziele für eine Kreislaufwirtschaft im nächsten Jahrzehnt zu erreichen. Zahlreiche Technologieanbieter entwickeln neue Verfahren, um die Grenzen bestehender Pyrolysemethoden zu überwinden und verschiedene Alternativen zur chemischen Kunststoffverarbeitung zu kommerzialisieren.